由鼻子、嘴巴吸入的空气，里面混杂着尘埃、细菌、霉菌等。为了避免这些物质进入肺部，呼吸道具有排除异物的机制。呼吸道（气管、支气管）的黏膜表面，长着无数像刷子的纤毛，并覆有黏液。这些黏液通常一天会分泌100毫升，也就是所谓的痰。
呼吸道的纤毛以每秒约12次的频率往口腔的方向波动，当灰尘、细菌入侵时，黏液会将之包覆，并利用纤毛运动往口腔推，送到食道排出。像这样呼吸道黏膜不断分泌黏液（痰）的过程，平常人们并没有感觉，也不会从嘴巴吐出。只有受到刺激，如感冒引起支气管发炎等情况时，才会造成黏液增加。当产生的黏液超过100毫升时，就会从口腔溢出，产生痰的感觉。