肺的前方有胸骨，后方有胸椎，两侧有肋骨及肋间肌，下方则以横膈膜为区隔，肺简直就像笼中之物一般。这个“笼子”就称为胸廓。肺本身并没有吸入空气的力量，肺就像气球一样，随着胸廓容积大小的改变而膨胀收缩。
让肺膨胀收缩有两个方法，一个是使用肋间肌让胸廓的骨骼组织前后左右移动，借以增减容积。另外一个方法是横膈膜收缩舒缓，也可以改变胸廓的容积。
在呼吸的时候，主要分为运用肋间肌推动骨骼组织的胸式呼吸法和移动横膈膜的腹式呼吸法。自然的呼吸运动是两者并存，腹式呼吸占三分之二，胸式呼吸占三分之一。以性别来看，男性腹式呼吸的比率较高，而女性胸式呼吸的比率较高，理由之一是女性腹部的肌肉较弱。