人突然从亮处进入暗处时，一开始会看不见东西，然后才渐渐看得见东西，这种现象称为“暗顺应”。瞳孔负责调节进入眼球的光线量，但瞳孔无法完全处理所有的光线，还必须由感光细胞（视锥细胞与视杆细胞）来调节眼睛对光线的敏感度。暗顺应正是与感光细胞有关。
暗顺应分两个阶段进行。从明处进入暗处时，经过4～5分钟，眼睛就可以逐渐看见东西，这个过程是由视锥细胞处理。虽然视锥细胞是在明亮的时候运作的细胞，但是在暗顺应一开始的时候，由于视锥细胞的光感度比较高，因此还是先透过视锥细胞来视物，然后才由在暗处运作的视杆细胞接手。
虽然经过4～5分钟之后，我们就可以大略看见黑暗里的东西，但是眼睛要完全适应黑暗，还需要20～30分钟的时间。另一方面，突然从暗处进入明处时，一开始会感到刺眼， 然后很快地逐渐习惯， 这种现象称为“明顺应”。明顺应比暗顺应来得快速， 在30秒至1分钟之间完成。