黏液（痰）包覆着异物，借助纤毛运动送到口腔，通常是在不知不觉的情况下吞入腹中，不过有时候也会发生含有异物的黏液（痰）卡在咽喉时，光靠纤毛运动无法排出的状况。当痰卡在咽喉，会刺激该部位的感觉神经，引发排出黏液的反射动作，也就是所谓的咳嗽。
咳嗽是将黏液（痰）吐出的动作。但感冒时也会咳嗽，这是由于气管的黏膜发炎，分泌过多黏液，囤积后刺激到支气管的感觉神经。
由于是要将卡在咽喉的痰吐出，因此咳嗽也要花相当的力气。咳嗽产生的气流速度在声门附近可达每秒50～120米，比起台风毫不逊色。每次咳嗽都会消耗838焦的热量。重复咳嗽几次，相当消耗体力。