耳郭收集的声音通过外耳道，到达鼓膜，借助外耳道的共鸣，可增强至2000～5000赫兹。由于鼓膜位于耳朵深处，一般无法看见，因此可能有人会认为鼓膜就像大鼓的鼓皮一样，是平平的一片膜状物。
鼓膜是厚度仅有0.1毫米的薄膜，但并不是一片平平的状态。依据位置不同，鼓膜的厚度及形态都会不一样，会呈现漏斗形或是浅碟状；也并非完整的圆锥形，而是长9～10毫米、宽8～9毫米的椭圆形。鼓膜虽然薄，但仍有三层构造，中间有血管及神经。
鼓膜可以承受很大的音量，假使由于某些原因造成鼓膜有小破洞，如果非常小，对听力也几乎不会有影响。即使没有鼓膜，只要内耳还正常，只会造成听力下降，不至于完全听不到声音。如果鼓膜有较大的破损，可以手术进行替换。