皮肤最外层的表皮，分为角质层、颗粒层、棘层、基底层四层构造。最内侧的基底层会不断进行细胞分裂，产生新细胞。基底细胞增生分裂，一部分残留在基底层，一部分会往体表方向前进。基底细胞分裂的周期约为20天。
基底细胞一边转化为棘细胞、颗粒细胞，一边往体表徐徐移动。最终颗粒细胞失去细胞核，细胞内的角质沉积，变成死去的细胞（角化细胞），以又硬又薄的板状排列相叠，形成角质层。堆叠在角质层的角化细胞会依序剥落，这就是垢。成人每天表皮约会脱落10克的垢。
从基底层新生表皮细胞，到成为角质化剥落为垢的皮肤循环，要4～6周。角质化到剥落约要2周。