在手指的指腹可以看到很多线状的隆起，称之为指纹。指纹是汗腺的孔穴（汗孔），如田埂般连续排列，用手指抓物品或是接触物品时，指纹的部分会残留汗与皮脂。只有人类和猿猴有指纹，从最原始的猿猴类狐猴身上就可以发现指纹。猿猴的指纹是为了爬树防滑而形成的，人类继承了这部分的演化。有了指纹，拿东西就不会滑手，方便抓握。
人的指纹早在胎儿时期就已形成。怀孕三个月（8～11周）就开始出现指纹的原型，到了五个月（16～19周），已经能清楚判别。
指纹一生都不会改变。即使指尖被烧伤、肉被割伤，也会再次长出一模一样的指纹。每个人的指纹各异，没有人有相同的指纹，连同卵双胞胎的指纹也不一样。终身不变、独一无二的特性，也让指纹被运用在个人鉴别，特别是在刑事侦查取证上。