蓝、绿、红三种颜色称为三原色。将三原色适当地切割混合之后，可以产生出任何一种颜色，彩色电视也是由三原色构成的。人类通过视网膜里三种视锥细胞的作用，而能够感知到各种颜色。视锥细胞分为可以有效捕捉蓝光、绿光、红光特性的三种细胞。各种视锥细胞可以捕捉光的波长，将信息传入脑中以辨别颜色。
光的波长差异可以被感知为颜色的差异。人类可以感受的光线波长为380～780纳米的范围，此范围的光被称为可见光。其中，400纳米左右为紫色；500纳米附近为绿色；700纳米前后为红色。人类只能感知到固定范围波长内的光线，因此能够识别的颜色也有限。
人类可以识别的可见光颜色为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫等七种基本色，以及这些颜色的中间色，大约有160种颜色。