照照镜子看舌头，会发现其表面有一粒粒的突起，称为乳头。乳头又分为丝状乳头、轮廓乳头、菌状乳头、叶状乳头四种。舌头表面一粒粒的突起，大半都是丝状乳头，其他三种乳头外形类似花蕾，称为味蕾，里面有味觉细胞。轮廓乳头位于舌根，以7～15个数量横排，一个乳头约有250个味蕾。菌状乳头则分布在舌尖前端左右，约有100个，每一个乳头有数个味蕾。叶状乳头在舌根边缘，有15～30个，每个乳头约有10个味蕾。
有味觉的味蕾不只分布在舌头上，也存在于软腭、会厌和食管部位。啤酒或水之所以会感觉顺喉，就是因为喉咙也存在具有味觉的味蕾。以一般成年人而言，味蕾的数量总计为9000～10 000个。随着年龄增长，味蕾的数量会减少，造成味觉衰退。10 000个味蕾到了70岁的时候，大概只剩下一半。