人在睡眠之中呼吸也不会间断。呼吸能将氧气吸入体内，并将二氧化碳排出体外。静止不动时，普通成人每分钟呼吸15～20次，如果取中间值18次来计算，一天为26 000次，一年为950万次，活到80岁，这辈子就呼吸了8亿次。成人一次的呼吸量约为500毫升，一生（80年）就高达4亿升。
肺活量就是尽可能多吸空气，或是尽可能多吐出空气所能达到的量。一般一次呼吸量为500毫升，如果努力一点，可以多吸入1500～2000毫升的空气，这就是储备吸气量。接下来是吐气，只要多努力些，就可以比通常的量（500毫升）多吐出1500毫升，称之为储备呼气量。储备吸气量、普通呼吸量、储备呼气量三者合计称为肺活量。平均而言，成年男性肺活量为3500～4000毫升，女性为2500～3500毫升。